Thiên thạch khổng lồ, nguyên nhân dẫn đến sự diệt vong cho loài khủng long có thể đã gây ra ít tác hại hơn nếu nó rơi nhanh hay chậm hơn 30 giây.
Viên thiên thạch đâm xuống Trái Đất cách đây 66 triệu năm ở vị trí cách bán đảo Yucatan của Mexico 39 km. Nó để lại một miệng hố rộng 179 km và sâu 48 km. Các nhà khoa học đã khoan sâu xuống miệng hố và phát hiện lớp đá rất giàu hợp chất lưu huỳnh. Khi thiên thạch rơi xuống đã làm bốc hơi lớp đá. Chúng tạo thành những đám mây phản chiếu ánh sáng Mặt Trời vào không khí. Các hạt sulphate phản chiếu ánh sáng khiến Trái Đất trở nên râm mát và lạnh xuống dưới 0 độ C trong suốt một thập kỷ, hạn chế sự phát triển của cây cối và cuối cùng cắt đứt nguồn cung cấp thức ăn. Những con khủng long không chết do khói, đá nóng chảy văng xuống từ bầu trời hay sóng thần sẽ chết đói do thức ăn cạn kiệt. Tác động của thiên thạch lớn đến mức vụ nổ khiến cho 3/4 sự sống trên Trái Đất bị tuyệt diệt, bao gồm đa số các loài khủng long. Nhưng sự kiện này cũng cho phép những loài động vật có vú nhỏ hơn và cuối cùng là con người cơ hội để phát triển.
Tuy nhiên, nếu thiên thạch đường kính ước tính 15 km di chuyển ở tốc độ 64.374 km/h, rơi xuống sớm hơn hoặc muộn hơn khoảng 30 giây, nó có thể đáp xuống vùng biển sâu ở Đại Tây Dương hoặc Thái Bình Dương. Như vậy, phần lớn nước biển sẽ bốc hơi, gây ra ít thiệt hại hơn. "Thiên thạch đó đâm xuống Trái Đất ở vị trí rất không may", Sean Gullick, giáo sư địa vật lý ở Đại học Texas, Austin, Mỹ, người tổ chức khoan cùng với giáo sư Joanna Morgan ở Đại học Hoàng gia London, nhận xét.
Theo giáo sư Morgan, nghiên cứu chỉ ra 100 tỷ tấn sulphate bị bắn vào khí quyển. "Như vậy là đủ để làm lạnh hành tinh trong suốt một thập kỷ và xóa sổ phần lớn sự sống", giáo sư Morgan nói.
