Cơ quan Hàng không Vũ trụ Mỹ (NASA) chuẩn bị hy sinh tàu vũ trụ trị giá 3,3 tỷ USD

Sau khi hoàn thành xong nhiệm vụ khảo sát bề mặt sao Thổ và các vệ tinh, các nhà khoa học của NASA sẽ cho tàu Cassini  "tự sát" bằng cách đâm thẳng vào sao Thổ vào tháng 8 tới.

Tàu vũ trụ Cassini đến sao Thổ vào tháng 7/2014. Kể từ đó, nó đã thực hiện hành trình khám phá ngôi sao này và 62 vệ tinh xung quanh nó. Trong đó nổi tiếng nhất phải kể đến Titan là vệ tinh lớn nhất (to hơn cả hành tinh nhỏ nhất của hệ mặt trời là sao Thuỷ 5,6%) và Enceladus, hành tinh có tiềm năng chứa sự sống ngoài trái đất. Hiện giờ, Cassini đang thực hiện nhiệm vụ cuối cùng của mình – đi qua vệ tinh Titan và sử dụng lực hấp dẫn của mặt trăng này để tự đưa mình vào quỹ đạo mới nằm giữa bầu khí quyền sao Thổ và vành đai trong cùng, rộng 2000km. Các nhà khoa học của NASA hy vọng con tàu sẽ tồn tại đủ lâu để bay vào vành đai sao Thổ 22 lần nhằm nghiên cứu độ tuổi và các thành phần của chúng. Nhưng chỉ cần một vật thể nhỏ trong vành đai va chạm với Cassini cũng đủ để làm cho sứ mệnh của nó kết thúc do con tàu đang di chuyển với một vận tốc cực cao, lên đến 112.600km/h. "Ở tốc độ đó, ngay cả một hạt bụi nhỏ cũng có thể làm hỏng tàu vũ trụ", Joan Stupik, chuyên gia tại Phòng thí nghiệm Sức đẩy Phản lực (JPL) của NASA, cho biết.

Dựa vào dữ liệu thu được, NASA muốn xem xét các vành đai có độ tuổi bằng với sao Thổ không (khoảng 4,6 tỷ năm) hay chúng hình thành sau khi sao chổi hoặc mặt trăng bay qua bị phá hủy bởi trọng lực to lớn của hành tinh này. Tàu vũ trụ Cassini cũng sẽ nghiên cứu bầu khí quyển của Sao Thổ và thực hiện các phép đo để xác định kích thước lõi đá được cho là tồn tại ở trung tâm hành tinh khí khổng lồ, chiếm hầu hết kích thước của nó.

Sau đó, NASA sẽ cho Cassini đâm vào sao Thổ vào tháng 9/2017. Nhiệt độ cực cao do ma sát sẽ đốt cháy con tàu để đảm bảo nó không rơi vào một trong số những mặt trăng của sao Thổ, làm lây nhiễm sự sống (nếu có) với vi sinh vật mang từ Trái Đất.